El diseñador de zapatos británico Manolo Blahnik ha ganado por primera vez el derecho a utilizar su nombre en China, poniendo fin a una costosa batalla legal de 22 años.
En un fallo poco habitual, el tribunal supremo de China anuló una marca que incorporaba el nombre Manolo Blahnik y que era propiedad del empresario chino Fang Yuzhou.
La decisión permitirá a Blahnik, que inició su negocio en Londres en 1971 y se convirtió en un nombre muy conocido a principios de la década de los 2000 gracias a la serie de HBO Sexo en Nueva York, vender por primera vez su marca en el mercado de lujo de mayor crecimiento del mundo.
"Era un vacío enorme en nuestra existencia", asegura Kristina Blahnik, CEO de Manolo Blahnik y sobrina del fundador, a Financial Times. "Cuando recibimos la llamada... se derramaron lágrimas genuinas".
China tiene un sistema de marcas de "primer solicitante", que ha hecho a muchas empresas extranjeras vulnerables a "piratas" que intentan vender marcas cuando esas firmas entran en China. Incluso pequeñas start up de diseño británicas se encuentran con que sus nombres ya han sido registrados en China, según un abogado familiarizado con estos casos.
El robo de la propiedad intelectual ha sido durante mucho tiempo una fuente de tensión entre China y sus socios comerciales, en particular Estados Unidos.
En noviembre de 2019 se implementaron enmiendas diseñadas para fortalecer la legislación de marcas en China, y en los últimos años más empresas extranjeras han ganado disputas en los tribunales chinos.
El año pasado, la marca de ropa deportiva estadounidense New Balance ganó un juicio contra dos empresas locales por imitar su logotipo "N" y recibió 25 millones de yuanes (3,6 millones de euros) en concepto de daños y perjuicios, una de las mayores indemnizaciones concedidas a marcas extranjeras en disputas por marcas en los tribunales.
La antigua superestrella de la NBA Michael Jordan consiguió impedir que el fabricante chino de ropa deportiva Qiaodan Sports utilizara sus marcas tras un proceso judicial de nueve años que se resolvió a finales de 2020. Jordan argumentó que Qiaodan, que es la traducción literal en chino de su nombre, había infringido sus derechos.
Otras marcas de lujo, como el grupo italiano de moda masculina Zegna y la marca británica Dunhill, también han ganado juicios por violación de la marca en China.
También ha habido derrotas de alto perfil. El grupo de lujo francés Hermes perdió una batalla judicial en 2012 para impedir que una empresa china de moda masculina utilizara Ai Ma Shi, una traducción china de Hermes, en sus productos. Los abogados de Hermes llevan intentando invalidar la marca desde 1997.
Los expertos jurídicos explican que se desestimaron varios recursos anteriores de Manolo Blahnik porque la empresa no pudo demostrar que tenía una reputación en China antes del año 2000, y porque Fang Yuzhou parecía estar utilizando activamente la marca para un sello de zapatos del que tenía acciones.
Blahnik señala que los planes de la empresa para el mercado chino aún están en las fases iniciales, pero que espera empezar a vender directamente en China en la segunda mitad del próximo año. "No entraremos en China con un cohete, sino caminando suavemente", explica.
Es probable que la decisión sirva de barómetro a otras marcas extranjeras en litigio.
"Podría sentar un precedente no sólo para otras marcas de lujo, sino también para marcas como [el minorista japonés] Muji, que lleva 20 años sumido en una batalla por la marca", apunta Rieko Michishita, un veterano abogado de la propiedad intelectual en China del bufete de abogados Bird & Bird.
La sentencia permitirá a Blahnik y a sus socios minoristas empezar a vender en China sin temor a sufrir represalias legales y luchar contra las falsificaciones que se venden en el país y se exportan desde él, añade.
El fabricante de calzado de propiedad privada se enfrentará a la dura competencia de marcas como Louis Vuitton.
Según los datos más recientes, Manolo Blahnik tuvo unas ventas de 42,3 millones de euros en 2020, un 7% menos que el año anterior debido a la pandemia de coronavirus.
Aunque la compañía no ha vendido directamente en China, ha cortejado a los consumidores de lujo chinos a través de tiendas en Tokio, Hong Kong, Singapur, Taipei y Seúl.
Sobre los costes del desafío legal, Blahnik señala: "Me daría un infarto si tuviera que sumarlo todo".
